クジラは膨大な量のマイクロプラスチックを食べる

非侵襲的なタグで追跡された海洋プラスチック汚染とクジラの採食行動の分析では、クジラがこれまで考えられていたよりもはるかに大量のプラスチックの小さな破片を摂取しており、そのほぼすべてが飲み込んだ水ではなく、食べる動物から来ていることが示された。

スタンフォード大学の科学者らは、これまで地球上に生息していたことが知られている最大の動物が、最も小さなプラスチックの破片を大量に摂取していることを発見した。

モントレー湾でザトウクジラが突進して餌を食べる。 新しい研究によると、クジラはこれまで考えられていたよりも大量のプラスチックを摂取しており、そのほとんどすべてはクジラが摂食時に飲み込む膨大な量の海水からではなく、獲物から来ているという。 (画像クレジット: Chase Dekker Wild-Life Images / Getty Images)

『Nature Communications』誌に掲載されたこの研究は、シロナガスクジラ、ザトウクジラ、および一般にマイクロプラスチックと呼ばれる数粒の砂以下のプラスチック片の消費に焦点を当てています。 著者らは、カリフォルニア沖の水柱の上下のマイクロプラスチック濃度の測定値と、2010年から2019年の間に追跡装置を搭載した数百頭のクジラがどこで餌を探したかの詳細な記録を組み合わせた。

研究者らは、クジラが主に水面下50～250メートルで餌を食べていることを発見した。この深さは、外洋でマイクロプラスチックの濃度が最も高くなる深さと一致する。 地球最大の生き物であるシロナガスクジラは、オキアミと呼ばれるエビのような動物をほぼ独占的に食べているため、プラスチックを最も多く摂取しており、その量は 1 日に推定 1,000 万個に達します。

スタンフォード大学の研究者たちは、革新的なツールと世界で最もクジラに優しい海域へのアクセスを利用して、地球上最大の生物の生態、生態、行動の謎を解明することを目指しています。

「それらはその巨大なサイズから予想されるよりも食物連鎖の下位にあり、そのため水中のプラスチックがある場所に近い位置にあります。 「関連性は 1 つだけです。オキアミがプラスチックを食べ、次にクジラがオキアミを食べるのです」と研究の共著者で、モントレー半島にあるスタンフォード大学の海洋研究所であるホプキンス海洋ステーションの博士研究員マシュー・サボカ氏は述べた。

主にニシンやカタクチイワシなどの魚を食べて生きているザトウクジラは、1日に推定20万個のマイクロプラスチックを摂取し、主にオキアミを食べるザトウクジラは少なくとも100万個を摂取する。 オキアミと魚の両方を餌とするナガスクジラは、1 日に推定 300 万から 1,000 万個のマイクロプラスチック片を摂取します。 サボカ氏は、地中海など汚染がより深刻な地域で採餌するクジラの消費率はさらに高くなる可能性が高いと述べた。

著者らは、クジラが摂取するほぼすべてのマイクロプラスチックは獲物に由来するものであり、オキアミや小魚の群れを捕らえるために突進するときに飲み込む膨大な量の海水に由来するものではないことを発見した。

スタンフォード大学のゴールドボーゲン研究所で博士課程の学生として研究に携わった研究主著者のシレル・カハネ・ラポート氏は、クジラが成長するために必要な栄養を摂取していない可能性を示唆しているため、これは厄介な発見であると述べた。

「マイクロプラスチックを消費したオキアミの油分が少なくなるのか、また、魚の肉が少なく脂肪が少なくなるのは、すべてマイクロプラスチックを食べて満腹だと思ったせいなのかを理解するには、さらなる研究が必要です」とカハネ・ラポール氏は述べた。 。 これが本当であれば、クジラがエネルギー的に高価な突進をするたびに得られるカロリーが少なくなる可能性があることを意味するが、これは 18 輪車ほどの大きさの動物には到底支払えない代償である。 「パッチに獲物が密集していても栄養価が高くない場合、本質的にはゴミに等しいものを食べているので、それは時間の無駄です。 それはマラソンのトレーニングをしながらジェリービーンズだけを食べるようなものです」と、現在カリフォルニア州立大学フラートン校でNSF博士研究員を務めるカハネ・ラポート氏は語った。

この研究は、10年以上にわたるデータ収集と分析に基づいて構築されており、ゴールドボーゲン氏とその共同研究者らは、クジラがどれだけの量を食べるのか、どのように餌を食べるのか、なぜそんなに大きくなるのか（しかし大きくならないのか）、そしてどのようにして成長するのかなど、一見単純だが根本的な疑問に答えてきた。彼らの心臓はゆっくりと鼓動します。 彼らは、ドローンや、ゴールドボーゲンのチームがクジラの背中に吸盤を貼り付けて動きや生理学的データを収集する、バイオロギングタグとして知られるセンサーを搭載したデバイスなど、さまざまなテクノロジーを利用している。 彼らは小型調査船から音響測深機も配備しており、音波を使ってクジラが餌を食べる場所の近くの魚やオキアミの生息地の深さと密度をマッピングします。